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关于日本的姓氏，有一个广为人知的说法是，日本的平民直到明治维新之后才有姓氏，之前则只有武士贵族才有姓氏。不过这个说法并不准确，主要是因为日本的“姓氏”和中国人一般理解的姓氏有很大差别，再加上日本用的也是汉字，一样的写法代表的是完全不同的意思，也就特别容易发生混乱。

按照日本维基的资料，日本男子姓名的构成要素的实际中文含义如下（日文→汉文）：

家名・苗字　 → 氏（シ）
通称・あざな → 字
氏（ウヂ）　 → 姓（セイ）・本姓
姓（カバネ） → 无对应
諱（イミナ） → 諱

日本人姓名中的“氏（ウヂ）”与中国的氏族制度类似，都是基于氏族集团、血缘关系而成的标记。基于每个人在氏族中所处地位的不同，在氏（ウヂ）后面会加上姓（カバネ）以示区别：

臣（おみ）：王家或最高地位的豪族，如葛城、平群等。
連（むらじ）：王家的重臣或对王权成立有重大贡献的豪族，如大伴、物部等。
伴造（とものみやつこ）：与連（むらじ）有一部分重合，是分管王家各部门的豪族，多以职责为姓，如弓削、矢集、犬養等；另外一个来源是归化民，如秦、東漢、西文等。
百八十部（ももあまりやそのとも）：直接指挥部门的人，如首、史、村主等。
国造（くにのみやつこ）：地方豪族或地方官，如君、直、臣等。
県主（あがたぬし）：小范围地方的族长，常以地名为姓。

684年(天武13)，日本天武天皇制定“八色の姓”，将姓（カバネ）的等级以律令的形式规定下来：

真人（まひと） ：基本上只授予天皇及天皇近亲。后来随着藤原氏势大，真人不再等同于高贵的含义，逐渐消失于历史舞台。
朝臣（あそみ・あそん） ：包括源、平、藤原、橘、大江、中原、菅原等，是朝廷重臣的姓。
宿禰（すくね） ：属于連（むらじ）的一个分支，包括大伴、佐伯等，传说是天神的后裔。
忌寸（いみき）：包括归化民和国造（くにのみやつこ）中的一部分。
道師（みちのし） ：至今未见该姓的实例。
臣（おみ）
連（むらじ）
稲置（いなぎ）

随着传统等级社会的崩溃，姓（カバネ）逐渐淡出历史舞台，而姓（セイ）也演变成代表共同利益集团的标记，即所谓“氏（ウヂ）集団”，不过自镰仓幕府末期开始，一般民众对于氏（ウヂ）集団的依赖度也逐渐减少，许多人不再在自己的姓名中加入氏（ウヂ），仅仅保留家名・苗字，到了明治维新之后，更是彻底取消了家名・苗字和氏（ウヂ）的双重姓氏，仅以家名・苗字作为谱系的标记。与姓（カバネ）来源于天皇的赏赐不同，家名・苗字不是天皇所赐，可以由个人自由决定。家名的本意指的是一家的名称，经常来源于地名、屋号等等，另外也有一些受主家赏赐的例子，比如著名的羽柴秀吉，其苗字“羽柴”便是来自织田信长的赏赐。

至于通称・あざな 和諱（イミナ），则是一个人的名。諱（イミナ）是本名，与中国的习惯一样，一般都因避讳不会直接使用，而是转用通称・あざな称呼，比如“大石内蔵助藤原良雄”，内蔵助是通称・あざな ，良雄是諱（イミナ）。

如上可见，在明治维新之前，日本上层社会的男性姓名包括：家名・苗字 + 通称・あざな + 氏（ウヂ） 或姓（カバネ） + 諱（イミナ）；而平民的姓名构成则为：家名・苗字 + 名（相当于武士的諱，但平民的场合显然没有避讳一说）。举例而言，前面提及的织田信长，其完整姓名应该为：織田弾正忠平朝臣信長。其中織田为家名，弾正忠为通称，平朝臣为姓（カバネ），信長为諱。

再回到最初来看所谓“日本的平民直到明治维新之后才有姓氏”的说法。明治维新时关于姓名有一个《苗字必称義務令》，可见这一说法中的“姓氏”指的是家名・苗字。但日本全国各地发现的诸多史料证实，即使在明治维新之前，一般平民也都拥有家名・苗字。如今学术界的普遍观点认为，一部分没有家名・苗字的平民本来也应该有家名・苗字，只是因为某些原因失去了而已。